C'è Rana Harter che è un personaggio geniale così come è geniale la storia d'amore omosessuale fra lei e la rix Herd. Le rix stesse trovo che diano un nuovo significato al ben noto topos cyber-punk di "intelligenza artificale".

L'immortalità dell'imperatore e della sorella "la causa", intorno a cui si dipana l'intera trama, sono lo spunto per una serie di riflessioni tutt'altro che banali sull'umanità, sull'impiego del tempo, sulla creatività umana, sul potere e sulle leve che permettono di conquistarlo e mantenerlo.

Il 28 giugno del 1914, gli ingranaggi della storia si mettono in moto: l'arciduca Francesco Ferdinando viene assassinato, scatenando il conflitto tra Austria e Serbia che degenererà nella Prima Guerra Mondiale. Svegliato nel cuore della notte in un palazzo di Praga, Alek, figlio dell'arciduca, fugge a bordo di un Camminatore con gli unici alleati che gli sono rimasti, il conte Volger e il Maestro di meccanica Klopp. Nel frattempo, Deryn Sharp, ragazza scozzese con il sogno del volo, si traveste da maschio e fugge da casa per arruolarsi nell'aviazione britannica, muovendo i primi passi in un mondo di lucertole messaggere, irascibili meduse volanti e pipistrelli da guerra. Due strade destinate a sovrapporsi, in un'Europa scissa da scelte di civiltà diametralmente opposte: da un lato, i Cigolanti austro-ungarici, con le loro macchine da combattimento meccaniche, dall'altro, i Darwinisti, con i loro animali costruiti in laboratorio, creature vive, frutto di un'evoluzione artificiale. Al centro, punto d'incontro tra chi nutre le proprie macchine da guerra e chi le riempie di carburante, Deryn e Alek, a bordo del Leviathan, un «grande respirante a idrogeno», una maestosa balena dirigibile che tenterà di mutare le sorti della guerra:

«Il corpo del Leviathan era stato costruito partendo dai filamenti vitali di una balena, ai quali erano state intrecciate centinaia di altre specie, innumerevoli creature innestate l'una nell'altra come ingranaggi di un cronometro. Intorno all'enorme bestia volavano stormi di uccelli di sintesi: esploratori, difensori e predatori in cerca di cibo. Sulla sua pelle correvano lucertole messaggere e altre creature.
Il Leviathan non era un'unica bestia, ma una vasta rete di forme vitali il cui equilibrio mutava continuamente».